芦田かおるは、19歳で職人の世界に飛び込んだという。

「手に職をつけて黙々と仕事をする、そんな生き方が性に合っているんだと思います」。

もちろん職人技の体得は簡単なことではない。そこには想像を絶する苦労があったと思われるが、彼女は「基本的には楽しく、充実した人生です」と微笑む。聞くところによると、シーリング作業は簡単そうに見えて、実は極めて繊細な熟練技を要するという。シーリング剤を充填する手加減がすべて。彼女の手際の良さは群を抜いており、その仕上がりの美しさには誰もが一目を置いている。だからこそ、彼女を指名する現場監督も多いのだ。

「さまざまなご家族のマイホームの夢の実現に関われる、この仕事が大好きです。いつもここに住まわれるご家族のことを想いながら“より美しく”仕上げようと心掛けています」。

ちなみに彼女は、小学校１年生の男の子の母親でもある。その少年の目に、母の姿はどう映っているのだろう。「私が働く背中を見て、何かを感じてくれたら、それでいいと思っています」。凛として美しく。ひたすら現場で汗を流す、その姿はきっと、いつか少年の心に“誇らしい感覚“を呼び起こすに違いない。

一方、根元大介は、もともと大工だったという。

「最近の住宅の外装のほとんどは、外壁ボード張り（サイディング）。在来工法で建てる、純粋な大工仕事は減ってきているのが現状です。ならば、サイディングを専門にしよう！この道を極めよう！と思ったのがきっかけです」。

　根本大介がボードを切り、それを後輩職人が運び、張りつける。その一連の動作には一切の無駄がなく、極めてリズミカルに作業は進む。一見、シンプルに見えるが、実は長年に渡って培われた熟練スキルが、その軽快な作業リズムを生んでいるのだ。

「いかに速やかに、美しく仕上げるか、それが我々の永遠のテーマです。そしてこのテーマを追求する姿勢と、その成果が我々の価値そのものです。だからやるべきことは、一つだけ。とことんテーマを突き詰めていけば、職人としての進化も、仕事の成果も、新しい仕事も必ずついてくる！そう、僕は信じています」。

　実に潔く、清々しい。彼に対するリピート指名が多いのも頷ける。これからの夢は？という問いに対しても「生涯、一職人です」とずばり。

「この仕事にゴールは、ありません。職人としてのスキルにも、到達点なんかありません。だからこそ面白いのだと思います。一つとして同じ現場はなく、現場ごとに発生する課題に挑み続けることも、大なやりがいになっています」。

　職人魂は、まだまだ消えていない。芦田や根本のような存在がいて、それに続く若い職人が育っていけば、この日本の未来も明るい。そう考える根建はこれからも“職人たち一人ひとりの人生の応援者”であり続ける。

　芦田かおると根本大介、２人には共通点がある。それは“自然体でシンプルに生きる”という人生のスタンスだ。根建専属の他の職人たちもまた、同様のスタンスで生きている。昔からここ根建には、魅力的な職人たちが次々と集まる。図らずも人が人を呼ぶ流れが生まれ、結果的に求心力のある職人集団となっているのだ。根建では定期的に職人たちを招いて、感謝の宴の場を設けている。

「毎回、楽しみにしています。私たち職人のことを、いつも第一に考えてくれている、根建さんの想いに触れる機会でもあります」と芦田。一方、「みんなそれぞれ個性的だけれど、お互いいい意味で刺激し合える場になっています」と根本。

　そして、いつも宴たけなわのタイミングで話題になるのが、“いつかこの職人チームで、理想の家づくりに挑みたい！”という想い。はじめは単なる願いだった。しかしながら、この願いは、根建が注力する新築分譲住宅プロジェクトにおいて現実となる。根建専属の職人たちが集結し、それぞれの領域で、自らの技術のすべてを注ぎ込んでいる。

「楽しいですね。“自分たちの家づくり”という感覚があって」と芦田。「そうですね。まさに自慢の作品づくりになっています」と根本。

　根建は今後、新築住宅事業やリフォーム事業をさらに強化する。腕利きの職人たちとともに、動き出す。いよいよ根建の職人魂と技術の粋を投影する“理想の家づくり”への本格的チャレンジが始まるのだ。